【ソウル＝宮城英二】韓国で日本式の本格ラーメン店が増え始めている。日本を訪れる韓国人観光客が増え、日本の食文化に対する関心が高まったことが大きな要因だ。

　ラーメン店が急激に増え始めたのは一昨年後半からで、最近は月に2－3店舗がオープンしているという。業界関係者によれば、ソウル市内にはラーメン専門店が20カ所ほど、日本式居酒屋でメニューとして取り入れているところを含めると100カ所ほどになる。

　しかし、韓国では数年前まで「ラーメン」というと、袋入りの即席めんを指し、軽食店で野菜や卵などの具を加えて出すのが通常だった。それだけに生めんを使用した本格的なラーメンが市場に受け入れられるまでには、関係者の涙ぐましい努力があった。

　現在ソウル市麻浦区で製麺会社「紀州」を経営する井尻敏秀さん（53）＝和歌山県出身＝は、1996年に日本式の本格ラーメンではおそらく元祖となる「関西ラーメン」を学生街の新村（シンチョン）に開いた。

　井尻さんは当時、しょうゆラーメンを5000ウォン（現在のレートで約610円）、みそラーメンを6000ウォン（同730円）で出したというが、「値段を見た途端、そのまま帰る客が多かった」と話す。ラーメンすなわち即席めんという感覚しかなかった韓国人にとっては、信じられない値段だったからだ。

　その後、日本からの留学生による口コミで客は多少入るようになったが、日本のラーメンが本格的に普及するには程遠い状態だった。

　井尻さんはなんとか日本のラーメンを韓国に広めようと、2001年に製麺会社を立ち上げた。それでも最初はなかなか売れなかった。

　食習慣の違いもあった。井尻さんは「自分がおいしいと思うスープの濃さが受け入れられない。それに韓国人がラーメンを食べるスピードが日本人より遅く、すぐにめんが伸びてしまう」と話す。そこで、試行錯誤を重ねて伸びにくいめんの開発に時間を費やした。そして、自らコンサルタントも務め、韓国人起業家によるラーメン店立ち上げを支援した。