韓国で無人ヘリが初飛行、有人機より巧み

KAIの飛行現場に行ってみる－離着陸・方向転換など総合テスト

ホバリングは人間より優秀…監視偵察・貨物輸送などに活用可能

米国・フランスではエアタクシーとして開発中…韓国の技術はまだ「よちよち歩き」レベル

　9月24日午前10時、全羅南道高興にある韓国航空宇宙研究院航空センター。1機のヘリが空中へと浮き上がった。外見は2人乗りのレジャー用ヘリに似ていたが、このヘリはガラス窓はもちろん操縦席もない無人ヘリだ。地上3メートルまで上昇して60メートルの距離を飛んだ後、元の場所に戻って着陸した。韓国国産の民間無人ヘリが初飛行に成功した瞬間だ。

　このヘリは、韓国航空宇宙産業（KAI）が米国から購入した2人乗りヘリに自動飛行制御装置や航空電子システムなどを積み、無人垂直離着陸機（VTOL）に改造したものだ。開発に加わったチョン・ソングン無人機事業チーム部長は「開発に着手してからおよそ2年で最初の一歩を踏み出した」として「軍用無人偵察機『ソンゴルメ（ハヤブサ）』などを開発する中で蓄積した技術とノウハウを全て注ぎ込んだ結果」と語った。

■無人ヘリ、人間より巧みな飛行

　KAIが作った無人ヘリ「NI600VT」はこの日、30分間飛行した。これまで離陸、着陸、静止飛行（ホバリング。空中停止）、方向転換など内部テストを進めたことはあったが、全ての技能を総合的にテストしたのは今回が初めて。無人機をメディアに公開したのも初めてだ。

　無人ヘリは離陸後、正面を向いた姿勢で左右の方向へ飛行し、右側へ90度方向を変えた後に直進飛行、180度方向を変えた後に直進飛行という基本的な飛行性能で全て合格点を取った。初飛行を見守った研究陣およそ20人は安堵（あんど）の息をついた。イ・テホ無人機体系チーム長は「初飛行する間、風の向きや勢いがひんぱんに変わり、はらはらする瞬間もあったが、幸いにも任務を完遂した」として「テストするほど性能が良くなる」と語った。この日、無人ヘリの方向転換の誤差範囲は、たったのプラスマイナス2度でしかなかった。ベテランパイロットでも難しいレベルだ。イ・チーム長は「ホバリングをするとき、風が吹いているにもかかわらず定められた位置を揺らぐことなく守る性能は、既に人の能力を上回った」と語った。