【萬物相】鳥ふんの威力

　「ちりも積もれば山となる」とは言うものの、鳥のふんが積もれば島も出来る。南太平洋の島国「ナウル共和国」がこうして誕生した。最初は小さなサンゴ礁だったが、そのうち地球の南半球と北半球を行き来する渡り鳥のトイレとなった。長い間積もった鳥のふんが固まって地面になると、やがて人間が住み始めた。面積はソウル市竜山区に近い21平方キロメートルで、住民も1万人に上る。島を作った膨大な量の鳥のふんは、小説的な想像力もかき立てた。007シリーズの一つである「ドクター・ノオ」は、鳥のふんで出来上がった仮想の島「クラブ島」を背景に書かれた。

　鳥のふんに混じったリン酸塩は、大粒の実を結ばせる質の良い肥料となる。1800年代後半、南米のペルー、ボリビア、チリは、ペルー沖合にある諸島に数百メートルも積もった鳥のふんの所有権を巡って戦争を起こしている。後日、「鳥のふん戦争（グアノ戦争）」と呼ばれたこの紛争で、ボリビアは海を失って内陸国となった。ナウル共和国は、リン酸塩が固まってできたリン鉱石を売り、豊かな時代を満喫した。一時、石油大国のアラブ首長国連邦に続き、世界で2番目に裕福な国となったものの、1990年代にリン鉱石が枯渇し、経済が低迷した。

　鳥のふんが地球温暖化を防ぐといった研究もある。夏に北極圏に押し寄せて来る数千万羽の渡り鳥の排せつ物で、清浄な北極圏の環境が汚染されると考えられていたものの、むしろ鳥のふんが分解される時に出されるアンモニアが雲の形成を助け、北極圏の温度を下げているという。おかげで二酸化炭素排出による温室効果がある程度相殺されるというのだ。

■「世界で最も住みやすい国」2020年版発表、韓国17位、中国100位、日本は？