【萬物相】「科学立国」を目指す李鍾煥の執念

　「いつか、君がノーベル賞の受賞者に決まったというニュースをぜひ聞きたいね」。冠廷李鍾煥教育財団の李鍾煥（イ・ジョンファン）理事長は財団の奨学生に会うたび、このような言葉をかけて成功を祈る。理事長が「ノーベル賞」を口にして回るので実務者の側も、奨学生と会うときの最高のあいさつは「ノーベル賞取ってください」だ。

　このごろの奨学金は、成績優秀者よりも家庭の事情が困難な学生に優先配分される。それが奨学金の本来の趣旨にかなっている、という見解も多い。だが李鍾煥理事長が設立した奨学財団は、徹底して能力と実力中心で運営される。ノーベル賞を取る世界トップの人材を育てようという目標で立ち上げた財団だからだ。「アインシュタインやビル・ゲイツのような、世界的な人物を輩出しよう」というわけだ。貧しい学生を支援するのは国が税金でやるべき福祉の領域、と感じる。

　李理事長は60年前にプラスチックや電子製品の中心素材を生産する三栄化学を設立し、稼いだ金でアジア最大の奨学財団を作った。彼の別名は「ジャージャー麺会長」、「大のけちん坊」だ。昼食時、ジャージャー麺や数千ウォン（数百円）程度のペッパン（定食）を好んで食べる。海外旅行のときも、体の状態がまるで良くないときだけビジネスクラスに乗り、普段はエコノミークラスを利用してきた吝嗇家だ。そうまでして惜しんで稼いだ金を、ほとんど全て奨学財団に注いだ。「カネを稼ぐ上では天使のようにはできなかったけれども、カネを使う上では天使のようにやりたい」と、2002年に私財3000億ウォン（現在のレートで約277億円、以下同じ）を快く投じ、これまでに財産の97％を超える1兆ウォン（約925億円）を出資した。