MLBの打者をなぎ倒す大谷翔平の魔球「スイーパー」とは

　メジャーリーグに「スイーパー（sweeper）」旋風が巻き起こっている。普通のスライダーに似ているが、水平に曲がる際の角度がはるかに大きい。まるでほうきで掃くように左右の打者をなぎ倒すことから「スイーパー」という名が付けられた。昨年から大リーグの投手の間で細々とはやっていたスイーパーを今年一挙に有名にした主人公は、日本の「国宝級野球スター」大谷翔平（29）だ。

【図】ますます磨きがかかる大谷のスイーパー

　大谷が2023WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の決勝で、9回最後の打者となった米マイク・トラウトをフルカウントの末、空振り三振に仕留めたボールこそまさにスイーパーだった。当時そのスイーパーの球速は140キロ。左右に43センチも曲がっていた。ホームプレートの幅が43.18センチだから、打者からすると内角ギリギリに入ってきたボールがバッターボックスに到達する頃には外角いっぱいにまで曲がるわけだ。

■大谷のスイーパーはなぜ特別なのか

　スイーパーは一種の変則スライダーだ。ただ、一般的なスライダーの握りに比べて親指をややボールの下に入れる。左右の変化をより大きくする効果を生む。大谷のスイーパーは通常のスライダーが左右に18－20センチほど曲がるのに対し、平均45.7センチも曲がる。大谷はメジャーリーグの投手の中でもスイーパーを特に多用する方だ。大谷のスイーパーの持ち味はその球速だ。スイーパーを投げる他の投手の平均球速は130－132キロだが、大谷は135－137キロに上る。球速が速い上、左右の変化が激しく、球威はアップする。大谷はその気になればスイーパーの球速を140キロ以上にまで引き上げることができるという。MLBドットコムの統計によると、大谷は昨シーズンから今年にかけてこのスイーパーを決め球とすることで89個の三振を奪い、205回も空振りさせている。どちらもリーグ最高だ。大谷の他にもミッチ・ケラー（ピッツバーグ・パイレーツ）、ブラッド・ケラー（カンザスシティー・ロイヤルズ）、マックス・フリード（アトランタ・ブレーブス）などがスイーパーを好んで投げている。

　2018年、メジャーリーグに第一歩を踏み出した大谷は、投手として調整の期間を経て昨年からリーグを代表する活躍を見せている。初めて2桁勝利（15勝）を収め、防御率も初めて2点台（2.33）をマークした。今年は投球術にさらに磨きを掛けている。今季3回の登板で2勝0敗、防御率は0.47だ。19イニングで24奪三振をマークしている。被安打率は0.100だ。1イニング当たりの出塁許容率は0.95。「アン・ヒッタブル（unhittable）」と表現しても過言ではない。

　その恐るべき成長の裏側では、スイーパーという主戦級の武器装着が功を奏している。大谷はメジャーリーグへの移籍後の序盤、160キロを越えるフォーシーム・ファストボール（直球）に大きく依存していた。50％近くを占めていた。しかし、昨年からスイーパーを多投し始めたことで全体の割合が37％と、直球（27％）を初めて上回り、今年はその割合が49％にまで上っている。4月11日、ワシントン・ナショナルズの27人の打者を相手に大谷が投じた92球のうち51球がスイーパーだった。スイーパーに直球、シンカー、カッター、スプリッター、カーブまでを適切に織り交ぜ、ナショナルズ打線を7回1安打6奪三振無失点に抑えた。4月5日のシアトル・マリナーズ戦でも6回を投げ111球のうち49球がスイーパーで、8三振を奪った。