「エベレストに登る人たち、春ごとに氷河2500トンを溶かしている」

　ネパールで最近、氷河の崩壊によって大規模な洪水が発生し、エベレストで急増している人間活動が氷河をさらに溶かしている、という研究結果が出た。

　登山客たちが春の登山シーズン中にベースキャンプで暖房や炊事に使う燃料や、排出する尿などから出る熱を計算したところ、氷河と雪をおよそ2500トン溶かすレベルだという。

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　ネパール土地管理省のキムラル・ガウタム首席測量官らが参加した国際研究チームは、エベレストのネパール側登山ルートのベースキャンプが位置するクンブ氷河を対象に、人間活動が氷河に及ぼす影響を分析した結果を最近、国際学術誌「リージョナル・エンバイロメンタル・チェンジ（Regional Environmental Change）」に発表した。

　エベレストのベースキャンプは単なる登山の前哨基地を超え、小さな観光村の様相を呈している。登山シーズンになると、数千人の登山客、ガイド、支援スタッフが滞在する。高速インターネットを利用でき、エスプレッソを売るカフェや大型テレビ、温水シャワー施設が立ち並び、カーペットや床暖房を備えたテントまで登場した。

　研究チームによると、2023年春のおよそ50日間の登山シーズンに、ベースキャンプのテントおよそ1600張を運営するため、液化石油ガス（LPG）824本、灯油1万8935リットル、ガソリン5130リットルが炊事、暖房、電力生産などに使用されたという。ここに人間が排出する尿から伝わる熱まで加えると、計84万9174メガジュール（MJ）の熱エネルギーが発生したと計算された。

　研究チームは、これほどのエネルギーであれば、氷河や雪2492トンを溶かすことができるレベルだと推算した。誤差の範囲を考慮すると、少なくとも1964トンから最大3020トン程度になる。

　このように2500トンほどの氷河や雪が溶けて水になれば、オリンピックサイズのプール（長さ50メートル×幅25メートル×深さ2メートル）を満たすことができるほどの量になる。3万リットル基準の給水車に換算するとおよそ83台分、一般的な浴槽（約150リットル基準）に換算するとおよそ1万6700個分に相当する。

　意外な熱源となっているのが人間の尿だ。高山では脱水を防ぐために水をたくさん飲まなければならず、数千人の登山客とガイドが一日に6000リットルを超える尿を排出する。大便はトイレの貯蔵槽に集めて山のふもとへ運ばれるが、尿の相当量は氷河の上にそのまま排出される。研究チームは、尿から伝わる熱だけでも1シーズンにおよそ154トンの氷を溶かす可能性があると推定した。

　衛星観測でも、ベースキャンプの温暖化を確認することができた。研究チームが1991年から2023年のランドサット衛星データを分析した結果、ベースキャンプの地表温度の上昇スピードは年平均0.28度で、隣接するクンブ氷河表面の2倍のレベルだった。ヘリコプターの運航、登山客自身から出る熱、物資を運ぶヤクなどの影響は計算から除外されており、実際の人間活動の影響はさらに大きい可能性がある、と研究チームは説明した。

　もちろん、エベレストの氷河が溶ける最大の原因は地球規模の気候変動である。ただし研究チームは、すでに急速に溶けている氷河の上に数千人が密集して追加の熱を発生させる現在のやり方は、持続可能ではないと指摘する。研究チームは「長期的には、ベースキャンプを氷河の上ではなく、近隣の安定した地盤に移す案を検討すべきだ」と主張した。