ネパール水害の1週間前…衛星写真に氷河崩壊の兆候が捉えられていた

　8月26日に発生したネパールの水害において、氷河崩壊の兆候が惨事の1週間前から衛星に捕捉されていたという分析結果が出た。今すぐ衛星やAI（人工知能）を活用し、ヒマラヤの氷河や岩石の崩壊リスクを常時監視する体制が必要だという指摘が提起されている。

　米国バージニア工科大学のマヌーチェル・シルザエイ（Manoochehr Shirzaei）教授が事故地域の衛星データを分析し、氷河崩壊前の異常兆候を発見したと、「ネイチャー」誌が2日（現地時間）に報じた。研究チームは欧州宇宙機関（ESA）のレーダー衛星「センチネル-1」が今年1月8日から8月19日までに撮影したデータを分析したが、最後の観測は事故の8日前だった。

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　分析によると、崩壊地点周辺の氷河と岩石は1か月に約10ミリずつ下方に移動していた。普段から動き続ける氷河の特性上、移動そのものが直ちに崩壊を意味するわけではない。研究チームが注目したのは、事故前に氷河と岩石の移動速度が徐々に速くなっていた点だ。シルザエイ教授は「（崩壊の兆候を発見する際は）速度よりも加速度の方が重要だ」とし、「傾斜面の変形速度が変わることは、構造が不安定になっているというシグナルかもしれない」と述べた。

　他の国際研究チームも衛星で同様の兆候を確認した。ヒマラヤの山岳災害を研究する科学者コンソーシアム「ハイリスク」は、8月28日の緊急分析報告書で、事故前の衛星写真に崩壊の前兆と見なせる変化が現れていたと発表した。事故2日前の24日、氷河から流れ出る雪解け水が土混じりの茶色に変色し、事故前の数日間で周辺の基盤岩の斜面に亀裂が広がる様子も確認された。

　今回の水害は、幅約600メートルの氷河と岩石が標高約5200メートルの地点から1200メートル下の渓谷へと落下したことで始まったと分析されている。氷河と岩石が一度に崩れ落ちたことで、マグニチュード（M）5.2の地震に相当する振動が観測されるほどの大きな衝撃が発生した。流出した氷と岩石が川を塞ぎ、その後水と共に一気に下流へと押し流されたことで鉄砲水につながった。ただし、氷河と岩石のどちらが先に崩壊したのかはまだ確認されていない。

　現在、ヒマラヤの早期警戒システムは主に氷河湖の水位上昇と崩壊を監視している。高山にある数千の氷河や岩壁が突然崩落する現象を広範囲で常時監視するのは難しい構造だ。

　研究チームは、AIを活用した監視システムを備えるべきだと主張している。レーダー衛星で広い山岳地域の微細な動きを繰り返し測定し、AIで急激に動きが速くなっている場所を自動的に選別して崩壊の兆候を見つけ出すべきだというのだ。シルザエイ教授は「氷河の崩壊だけでなく、その後に川が塞がれて洪水につながる可能性まで合わせて計算しなければならない」とし、「今回の災害は氷河や洪水単体の問題ではなく、連鎖的な災害だ」と語った。