【コラム】自腹を切った大韓カーリング連盟の職員たち

　カーリング男子韓国代表チームが今月6日、カナダのカルガリーで開催された世界選手権大会で、世界最強チームのカナダを10－9で下した。現韓国代表チームはフリーターや生活体育の講師をしていたアマチュア選手たちによる急ごしらえのチームだ。そのチームが韓国代表選抜戦で常連の実業団チームを破り、世界ランキング2位のカナダにまで勝ったのだ。例えるなら、サッカーのイングランド4部リーグのチームがマンチェスター・ユナイテッドに勝った後、チャンピオンズリーグでスペインのレアル・マドリードに勝利したのと同じことだと言えるだろう。

　先月、出国前の選手たちに会った。あいさつをして帰ろうとしたところ、選手たちは「是非伝えてほしいことがある」と言って記者をつかまえた。最近トラブルの多い大韓カーリング競技連盟に苦言を呈しようとしているのかと思った。韓国代表チームは昨年11月からキム・ヨンビン新会長が業務を開始した今年2月まで正式な練習もできていなかった。連盟会長代行が何人も辞任する間に生じた行政の空白により、練習場を借りる費用すら支援してもらえなかったのだ。

　しかし、彼らは意外にも「連盟に感謝の言葉を伝えたい」と言った。正確に言えば連盟ではなく、連盟の職員たちに感謝しているということだった。生まれて初めて韓国代表になったのにもかかわらず、練習ができずにいると、これを気の毒に思った連盟の職員たち4－5人が私費を集めて競技場を借りるお金を用意してくれたという。そのおかげで、週に1回ほどだが氷の上練習できたとのことだ。事実上無職の選手たちがコンビニで買った食べ物で空腹を満たしている姿を見るに見かね、ソウルから京畿道議政府市内の練習場をわざわざ探し、「店で焼き肉でも食べなさい」と約10万ウォン（約9800円）を渡してくれたこともあった。

■「世界で最も住みやすい国」2020年版発表、韓国17位、米国28位、日本は？