韓国大手ポータルサイト「ネイバー」の「ネイバー・ウェブトゥーン」（Webtoon＝ウェブ漫画・デジタルコミック）に連載されていた『ココロの声』は14年間にわたり「シンドローム」と言ってもいいほどの人気を集めた。ウェブトゥーンが掲載される毎週火曜日になるとリアルタイム検索ワードランキングに『ココロの声』という作品名や、作品に登場した単語が上位に入った。ネイバー・ウェブトゥーン史上最多の累積70億回（1話当たり570万回）というアクセス数を記録し、1話に最大12万件のコメントが寄せられたこともある。作者のチョ・ソク（37）が2015年に中国・広州で開催したサイン会には、まるでアイドル歌手のサイン会かのように中国人ファン数千人が長蛇の列を作った。

　韓国で最長寿のウェブトゥーンと言われる『ココロの声』が6月30日、14年間の連載を終了する。2006年9月8日に連載が開始され、合計5045日間にわたり連載された『ココロの声』は同日の第1229話を最後にファンに別れを告げた。完結するという話が伝えられると、ソーシャル・メディアなどには「高校の時から見始めて、5歳の息子も好きになったウェブトゥーンとお別れだなんて…」「また第1話から見なければ」と別れを惜しむコメントが寄せられた。

　情報技術（IT）業界では、「『ココロの声』の登場により、韓国のウェブトゥーン（Kウェブトゥーン）は一部の漫画マニアだけのサブカルチャーから世界のウェブトゥーン市場を席巻するコンテンツ産業に成長できた」と評価している。ネイバー・ウェブトゥーンは昨年の時点で100カ国のウェブトゥーン・モバイル・アプリ市場において売上1位を記録した。ネットサービス企業「カカオ」も日本でのウェブトゥーン・サービスを足がかりに台湾・タイといった東南アジア市場への進出を準備している。IT業界関係者は「米国の（大手漫画出版社）『マーベル』を脅かすほど多様な素材とキャラクターを持つ韓国のウェブトゥーンは、海外の方から先に映画・アニメーション制作を依頼してくるほどレベルの高い『韓流コンテンツ』として定着した」と語った。

■連載期間中、締め切りを一度も破らなかった最長寿ウェブトゥーン

　作者のチョ・ソクは『ココロの声』の連載期間中、一度も締め切りに遅れたことがない。連載開始から10年たつまで、毎週2回（火・金）連載するため結婚式もすぐに挙げられず、2016年に少し遅れて結婚式を挙げた。刺激的な素材もなく家族の日常を愉快に描くことで小学生から社会人まで多様なファンを確保した。チョ・ソクは29日、連載を終えるにあたり、「すべて描き尽くしたという心境で『ココロの声』を終えることができ、運がいいと思う。引退ではないから、この気持ちを胸にほかのウェブトゥーンも一生懸命描きたい」と心境を語った。

　あるウェブトゥーンの作者は「韓国のウェブトゥーンは2000年代半ば、出版漫画からデジタル・コンテンツに本格的に移行する時期にチョ・ソクという『スター・ウェブ漫画家』が登場したことで急成長できた。今は『第2のチョ・ソク』を夢見る若手ウェブ漫画家がKウェブトゥーンの新たな原動力となっている」と評した。

■次世代の韓流になった「Kウェブトゥーン」

　Kウェブトゥーンはここ10年間で厳然たる一産業に成長した。KT経済経営研究所は昨年出した報告書で、2013年に1500億ウォン（現在のレートで約135億円）水準だった国内外のKウェブトゥーン市場が2020年に初めて1兆ウォン（約900億円）を超えると予測した。ネイバー・ウェブトゥーンやカカオ・ウェブトゥーンが海外で人気を得て、昨年の関連売上高は既に1兆ウォンを突破したという分析もある。ネイバー・ウェブトゥーンは昨年の時点で月間訪問者（MAU）数6000万人、月間ページビュー105億ビューを超えた。ネイバー・ウェブトゥーンは韓国をはじめ100カ国・9言語で配信されている。単に韓国で人気のあるウェブトゥーンを翻訳するのではなく、現地でウェブ漫画家を発掘することもある。カカオの日本子会社カカオジャパンが運営するウェブトゥーン・アプリ「ピッコマ」は今年4月、MAUが380万人に増えた。

　Kウェブトゥーンが急速に成長した背景には、ウェブトゥーンが映画・アニメ・ゲームなどさまざまなコンテンツへと拡大・開発されたこともある。第一章（シリーズ1）と第二章（同2）で観客1000万人を動員した映画『神と共に』はネイバー・ウェブトゥーンに掲載された作品が原作だ。このほど放映が終了したテレビドラマ『梨泰院クラス』の原作も次のウェブトゥーンである。ネイバーは今年4月、累積照会数45億回のウェブトゥーン『神之塔－Tower of God－』を原作にアニメを制作、米国などで好評を博した。定額制動画配信サービス「ネットフリックス」もこのほど、ネイバー・ウェブトゥーンに掲載された『Sweet Home－俺と世界の絶望－』をドラマ化している。

■年収1億ウォンを超えるウェブ漫画家も多数

　ウェブトゥーン産業が成長するにつれてウェブ漫画家の地位も高まった。2005年にネイバー・ウェブトゥーンで活動していたウェブ漫画家は4人で、作品数も3作品に過ぎなかったが、今年6月の時点では607人、995作品（完結含む）に達した。輸入も大幅に増えた。昨年9月時点でネイバー・ウェブトゥーンに連載している漫画家（359人）の年間平均収入は3億1000万ウォン（約2800万円）で、このうち62％に当たる221人は年に1億ウォン（約900万円）以上を稼いだ。上位20位のウェブ漫画家の年間収入は平均17億5000万ウォン（約1億5800万円）にもなる。人気ウェブトゥーン『復学王』の作者キアン84は昨年末、ソウル市松坡区石村洞のビルを46億ウォン（約4億円）で購入した。

崔仁準（チェ・インジュン）記者