米テキサス州ダラスの大型病院「メディカル・シティー・ヘルスケア」には、風変わりな看護師がいる。患者の衣類や薬の瓶を運び、血液サンプルを回収する業務を主に担当しているこの看護師の名前は「モクシー」（Moxi）。米スタートアップ企業のデリジェント・ロボティクスが作ったロボット看護師だ。大きな腕を持つモクシーは、人を避けて自由に廊下を行き来し、エレベーターにも乗ることができる。すれ違う人には手を振りながらあいさつをし、頭の部分に取り付けられたディスプレーにさまざまな表情を浮かべる、病院きっての人気者だ。デリジェント・ロボティクスは「モクシーは雑用を受け持ちながら、医療陣が患者の治療により多くの時間を割くことができるようサポートしている」と説明した。

　英国のメディアWIREDは最近モクシーのケースに触れ「ロボットが医療、園芸、建設などさまざまな分野で人の仲間になっている」と述べた。現代人は、すでに人間と共に働くロボットの時代を生きているというのだ。

■工場・農場・建設現場に登場したロボット

　現金自動預払機（ATM）メーカーの日本グローリーの埼玉工場には「NEXTAGE」というヒューマノイド（人間の姿をしたロボット）従業員が19台いる。日本のカワダロボティクスが製作した同ロボットは、両腕に搭載されたカメラを利用して部品を認識し、生産ライン上で組み立てる。NEXTAGEは約300人の社員と作業を分担しているが、繊細で反復的な作業で高い効率を発揮する。農場にも農作業用ロボットが続々と登場している。アバンダント・ロボティクスのロボット収穫機には、自律走行車のセンサーとして使用される「ライダー」が搭載されている。果樹園で農道に沿って移動しながらロボットアームとカメラを使ってリンゴを収穫する。ディープラーニング（深層学習）技術を利用したソフトウエアにより葉と果実を区分するだけでなく、熟した果実を判別する能力まで備えている。WIREDは「農業人口が不足している米国やニュージーランドで多く普及している」と説明した。オランダの大型温室ではロボットが苗木を植えている。高い人気を誇る花「リシアンサス」の苗木を一定の深さに正確に植えることができ、ロボット1台が実に1時間当たり1万8000本もの苗木を植えることができる。

■韓国が2019年「ロボット密度」2位…1位はシンガポール、日本は？

　スイスのアニボティックスが制作した「アニマル」（ANYmal）は、危険な建設現場で人の代わりとして作業する。アニマルは四つの足を利用して狭い空間や急な階段を上り下りしながら発電所、工場、海洋掘削場のような産業現場を点検する。自ら電気コンセントを探し出して充電する機能も備えている。映画『アイアンマン』に登場するトニー・スタークが装着した外骨格スーツロボットも商用化された。米軍需企業のサーコス・ディフェンスが開発した「ガーディアンXO」は、デルタ航空が現場で活用しており、米国空軍、海軍、海兵隊にも納品されている。このロボットを着用すれば、内部にいる人は力を入れずに最大で200ポンド（約90キロ）の物を持ち上げることができる。負傷の恐れもなく、労働者や軍人が作業できるのだ。

■アンドロイド観音まで登場

　中には驚きのロボットもいる。400年以上の歴史を誇る京都の寺院「高台寺」には、2019年に「マインダー」というアンドロイド観音が登場した。アルミニウムで作られたマインダーは身長183センチ、体重32キロで、顔には人の皮膚に似たシリコンが使われている。女性または子どもの声で説教したり念仏を唱えたりする。寺院側は今後マインダーに信者たちと会話させるほか、カウンセリングの用途にも活用していく計画だ。このほか、日本のソフトバンクが製作した多目的ロボット「ペッパー」（Pepper）も斎場でお経を読む用途として活用されている。

　韓国企業は家庭用ロボットの開発に積極的に取り組んでいる。サムスン電子は執事ロボット「サムスンボット・ハンディ」を今年初めに公開した。自ら物体の位置や形態などを認識して持ったり移動したりすることができるため、食事用テーブルのセッティングや食器の整理など、さまざまな家事に対応している。LG電子は案内ロボット、シェフロボット、バリスタボット、芝生刈りロボットなど、多様なロボットを発表している。両社は、家庭用ロボットがスマートフォンから家庭内の電化製品、自動車などを全て統合管理するハブの役割を果たすものと期待している。サムスンやLGの家庭用ロボットを購入すれば、その他の家庭内の生活家電やテレビまでも、全て同じメーカーの製品を購入する可能性が高いという。韓国科学技術院（KAIST）大学経営学部のチョ・デゴン教授は「IT企業の立場としては、ロボットを使って得られるデータまで確保できるため、未来のサービス開発のためにも参入するほかない市場」と説明した。