▲イラスト＝UTOIMAGE

　挑戦は美しいが、現実は冷酷だ。米プロ野球メジャーリーグ（MLB）に進出するため、高校卒業後に渡米した若手有望株たちの活躍は乏しい。KBO（韓国野球委員会）リーグを経ていない選手たちの中では、2022年のペ・ジファン（26）＝ピッツバーグ・パイレーツ＝以降、MLBの舞台で活躍した新顔はいない。孤立無援に近いマイナーリーグでも生き残り、MLBの舞台を湧かせた朴賛浩（パク・チャンホ）、金炳賢（キム・ビ..

▲イラスト＝UTOIMAGE

　挑戦は美しいが、現実は冷酷だ。米プロ野球メジャーリーグ（MLB）に進出するため、高校卒業後に渡米した若手有望株たちの活躍は乏しい。KBO（韓国野球委員会）リーグを経ていない選手たちの中では、2022年のペ・ジファン（26）＝ピッツバーグ・パイレーツ＝以降、MLBの舞台で活躍した新顔はいない。孤立無援に近いマイナーリーグでも生き残り、MLBの舞台を湧かせた朴賛浩（パク・チャンホ）、金炳賢（キム・ビョンヒョン）の神話が聞かれなくなって久しい。

【グラフィック】今彼らはどこに…高卒後に米マイナーリーグでプレーする韓国の有望株たち

　2019年にソウル高校を卒業し、契約金30万ドル（約4300万円）でロサンゼルス・ドジャースに向かったチェ・ヒョンイル（25）は、今季ワシントン・ナショナルズ傘下のマイナーリーグ・トリプルAで4試合に出場して3敗。防御率15.12（5月28日基準）と振るわない。昨季はドジャース傘下のトリプルAで15試合に出場して4勝6敗、防御率4.28と安定した活躍を見せていたものの、今季は打ち込まれている。米国での生活は7年目を迎えているが、昇格までの道のりは険しい。同じくソウル高出身のイ・チャンソル（20）＝ボストン・レッドソックス＝も24年のデビュー以来、マイナー最下位のルーキーリーグで2試合の登板にとどまっている。

　2023年に契約金75万ドル（約1億700万円）でピッツバーグ・パイレーツに向かった徳寿高出身のシム・ジュンソクも、米国進出以降、引き続きルーキーリーグを抜け出せずにいる。入団当時、160キロに迫る速球はMLB平均以上との評価もあったが、腕や肩など慢性的な故障が続き、試合出場さえままならない状況だ。23年は4試合で8イニングを投げるにとどまり、24年は肩の負傷でシーズンを棒に振った。今季はマイアミ・マーリンズ傘下のマイナーチーム所属で4試合に出場し1敗で、防御率9.82と苦しんでいる。

　打者の有望株も、なかなか立ち直れずにいる。すでにMLBの舞台を踏んだペ・ジファンを除いては、ダブルA以上のリーグでプレーする選手が皆無だ。2020年、世界中のアマチュア打者のうち有望株だけが集まる「ナショナル・パワー・ショーケース」でホームラン王に輝き注目を集めたチョ・ウォンビン（22）＝セントルイス・カージナルス＝は、22年にソウル・コンベンション高校を卒業し、米国行きを選択した。契約金は50万ドル（約7150万円）。23年にシングルAで105試合に出場し打率2割7分、7本塁打、OPS（出塁率＋長打率）0.765と可能性を感じさせるも、今年の上位シングルAの22試合では打率1割4分9厘、OPS0.455にとどまっている。昨年も上位シングルAでの107試合で打率2割2分7厘、2本塁打、OPS0.612と振るわなかった。MLB初の韓国人捕手を夢見るオム・ヒョンチャン（21）＝カンザスシティー・ロイヤルズ＝もシングルAで打率1割7分2厘、OPS0.466と期待に応えられずにいる。シン・ウヨル（24）＝タンパベイ・レイズ＝、チェ・ビョンヨン（23）＝サンディエゴ・パドレス＝のように韓国の高校を卒業後、米国の大学を経てMLBの新人選抜で入団した打者も、シングルAで打率1、2割台前半と低迷している。

　そんな中、昨年契約金90万ドル（約1億2900万円）でLAドジャースに渡ったチャン・ヒョンソク（21）が可能性を見せ始めている。今季シングルAで10試合に先発登板して1敗、防御率4.96の成績を残している。160キロに迫る速球を武器に被安打率は0.167と安定している。昨季の終盤にシングルAに昇格し、5試合で防御率2.19と好投するなど、成長の兆しを感じさせる。今季開幕を前に、ドジャース投手陣の有望株7位にランクされた。2023年の杭州アジア大会で金メダルを取ったため、兵役問題も早々に解決している。

　野球界では最近、米国に渡る選手たちの質的水準が過去に比べて低下している点が指摘されている。ある高校野球部の監督は「数年前までは1級の有望株たちはすぐにMLBに行こうとする傾向にあったが、最近ではそのほとんどが韓国で経験を積もうとしているようだ」と話す。MLB専門家のソン・ジェウMBC放送スポーツ解説委員も「MLBで上位有望株をえり分ける基準となる100万ドル（1億4300万円）以上の契約金を受け取って渡米した韓国人選手は最近ではあまり見られない」という。実際、今年テキサス・レンジャーズに入団した「投打二刀流」のキム・ソンジュン（18）が120万ドル（約1億7100万円）の契約金を受け取ることになったが、2017年のペ・ジファン（125万ドル＝1億7900万円）以来8年ぶりとなる100万ドル超えの契約となった。

　現地への適応、兵役問題、KBOリーグへの参加制限など障害も多い上、最近ではイ・ジョンフなどのようにKBOリーグを経て1億ドル（約143億円）以上の大型契約を結び、MLBで安定した活躍を見せるケースも見られるようになったためだ。先に渡米した先輩選手たちが相次いで失敗を経験しているのも一役買っている。例として、2014年に116万ドル（約1億6600万円）で名門ニューヨーク・ヤンキースに入団して話題を呼んだ有望株パク・ヒョジュンは、21－22年の2年間をMLBに籍を置いたものの、これといった活躍を見せることができない中、現在はプレーするチームさえも見つけられていない状況だ。昨年は兵務庁から兵役忌避者として指定されるなど、泥沼に陥っている。

　日本も同様だ。「スーパースター」の大谷翔平も高校卒業後、米国進出を試みたものの、日本プロ野球（NPB）で5年を過ごしてから渡米したことで実力が開花した。今年ドジャースに入団した大型有望株の佐々木朗希も同じ道を歩んだ。現在MLBで活躍している千賀滉大、山本由伸、鈴木誠也など、ほとんどの日本人選手たちは皆NPBを通過している。ただ、今年の高校野球で「第2の大谷」として注目を集めた森井翔太郎がアスレチックスと151万500ドル（約2億1600万円）で契約するなど、依然として高校野球選手の米国直行はなくなってしまったわけではない。

カン・ウソク記者

朝鮮日報／朝鮮日報日本語版

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