【コラム】井戸の中で背伸びする「韓国版MIT」

　1990年のこと。ソウル市内にある韓国科学技術院（KAIST）を香港人一行が訪問した。科学に特化した大学を設立する際、韓国でモデルを探したのだ。専門家をどう招聘し、学校をどう運営するのか、一行は細かくメモして帰った。次に訪れたのは浦項工科大学（ポステク）だ。翌年、香港の清水湾（クリアウォーターベイ）が見下ろせる場所に香港科技大学（HKUST）が誕生した。同校は大きく成長し、16年後に韓国の大学関係者が同校を訪れ、「香港科技大ベンチマーキング」報告書を作成することになる。

　香港科技大が開校した年、マレー半島の先端には南洋（ナンヤン）工科大学（NTS）が開校した。シンガポール政府の集中的な支援を受けた同校は、大胆なスカウト制度を採用した。若い科学者に約8億ウォン（約8000万円）の研究費を与え、ノーベル賞審査委員長出身の学長を迎えた。40カ国の学者が教授に志願した。昨年「朝鮮日報・QSアジア大学評価」で、南洋工科大はアジアトップに輝いた。

　両校が短期間に成長できた動力源は資金とリーダーシップだ。南洋工科大の年間予算は1兆8000億ウォンだ。韓国の科学専門4大学が昨年政府から受け取った資金は4500億ウォンだ。その上、若い2つの大学を率いた歴代学長は昨年末までにそれぞれ3人だけだ。平均9年在職し、学長が変化と革新を主導した。1971年に開校したKAISTはこれまでの総長の平均任期が2－3年だ。政権、閣僚が代わるたびに総長も代わるのが韓国の現実だ。大学の明暗が分かれるのは当然だ。

　中東がオイルマネーを大学に投資し始めたのは10年余り前からだ。サウジアラビアは2009年、キングアブドゥラ科学技術大学（KAUST）を開校し、21兆ウォンをつぎ込んだ。今年の韓国の大学支援予算（9兆4900億ウォン）の2倍以上だ。巨額の投資だった。その資金でカリフォルニア工科大学の学長ら大物をスカウトし、各国から学生を集めた。同校は成長著しいが、現時点での悩みは世界的な認知度をいかに高めるかだ。名門大学になることはそれほど難しいことなのだ。