カタールW杯：日本サッカー、欧州に学んで欧州を超えた

　「ドイツの皆さんは日本のサッカーの発展に大きく貢献してくれた。ドイツに学びながら日本の良さを発揮したい」

　日本の森保一監督が23日、2022年国際サッカー連盟（FIFA）ワールドカップ（W杯）カタール大会グループリーグ第1戦でドイツに2－1で勝つという波乱を巻き起こした後、残した言葉だ。背景を知らないと、まるでドイツをからかっているようにも聞こえるが、日本が過去十数年間、どのように代表チームを作ってきたのかを知れば、おのずとうなずけるだろう。

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■欧州のサッカーを学んでこい

　日本には「和魂洋才」という言葉がある。「日本固有の精神（和魂）」と「西洋の技術（洋才）」を結び付けるという意味で、19世紀に近代化が始まった日本が掲げたスローガンだ。約150年過ぎた今も日本を説明するキーワードの一つになっている。

　日本サッカー協会は2005年、「Japan’s Way（日本の道）」というプロジェクトを始動させると発表した。目標は2050年までにW杯で優勝することとした。最も神経を使ったのはユース育成だった。始動期（5－8歳）、成長期（9－12歳）、挑戦期（13－17歳）、成熟期（18－21歳）と年齢を細かく分け、体系的なプログラムを導入した。

　そのためには、何よりも欧州で先進のサッカーを学ぶことが最も重要だと判断した。同協会はユースクラブを運営する日本のプロサッカーリーグ「Jリーグ」と緊密に協議し、若い有望選手をできるだけ早く欧州に行かせた。2007年にオランダのチームに入った本田圭佑（36）を筆頭に、多くの有望選手が欧州に行った。このように欧州に行って今もプレーしている選手たちが今回のW杯代表最終メンバー26人のうち19人いる。

　日本はさらに、近くドイツ・デュッセルドルフに「欧州進出前哨基地」を作るという計画を持っている。韓国の坡州NFC（韓国代表トレーニングセンター）のようにトレーニングから回復まで、すべての施設が完備されている所だ。欧州でプレーする日本の選手たちがここに随時集まり、共にトレーニングをして調整を行うことになる。