米国で麻酔用鎮痛剤「フェンタニル」の中毒が深刻な社会問題として浮上し、この問題を巡ってフェンタニルの原料最大生産国であり輸出国でもある中国と激しく対立している。中国はかつて清の時代だった19世紀に英国により仕掛けられたアヘン戦争で被害を受けたが、今は米国に密輸された麻酔用鎮痛剤の原料を提供し続けており、影響で「21世紀版アヘン戦争が起こりかねない」ともささやかれている。
フェンタニルは本来は鎮痛剤で末期のがん患者でさえごく少量しか投与されないなど非常にその効果が強い。中毒性はヘロインの50倍、モルヒネの100倍とされている。米国ではここ10年で流通量が増加を続けてきたが、コロナの感染拡大後はさらに急増した。米国で麻酔用鎮痛剤の過剰摂取による死者は2019年の5万人から20年は7万人と1年で約30％増え、さらに21年は10万7600人とさらに50％も急増した。米国では「7分に1人ずつフェンタニルで死ぬ」とも言われている。米国では18－49歳の死亡原因は1位がフェンタニル中毒で、これはコロナや交通事故、銃撃などよりも多い。感染拡大を引き起こした経済難や孤立、医療サービスの質の低下などさまざまな要因でこのような結果がもたらされたとみられる。
そのため米国では最近フェンタニル中毒やそれによる死亡のニュースで恐怖が広がっている。若者たちはSNS（交流サイト）などで簡単にフェンタニルを入手でき、中毒患者は歯が溶けふらつきながら通りをうろついている。ハロウィーンで子供たちがもらうキャンディーの籠にまでさまざまなフェンタニルがあり、農村の主婦からウォール街のビジネスマンまでフェンタニルであることを知らずに手を出し、中毒に至ったというニュースが毎日のように報じられている。
米国に広がるフェンタニルの直接の生産者は南部で国境を接するメキシコの麻薬カルテルだが、その原料を供給しているのは中国だ。中国の化学メーカーはフェンタニルの原料となる4APや4ANPPなどを世界で最も多く生産し、これをメキシコに輸出している。中国とメキシコのフェンタニル同盟は米国国内の中国系ネット銀行を利用し仮想通貨などで代金をやりとりしているため追跡も難しい。米麻薬取締局（DEA）は今月20日「今年に入って国境付近などで押収した違法フェンタニルは4.5トン」とした上で「致死量がたった2ミリグラムである点を考慮すれば、成人3億7900万人、つまり米国の全人口を全て殺害しても余るほどの量を押収した」と明らかにした。