中国以外でレアアース確保…独占体制に一泡吹かせたオーストラリア企業

　オーストラリアのレアアース企業ライナスは5月16日、同社のマレーシア工場でレアアースの一種であるジスプロシウムの生産に成功したと発表しました。6月には同じくレアアースのテルビウムの生産も行うようです。永久磁石の性能を向上させるジスプロシウムはこれまで100％中国で生産されてきましたが、ライナスは「今回初めて中国以外での商業生産が実現した」と説明しました。中国のレアアース独占体制への反撃が始まったのです。

【写真】豪マウントウェルド鉱山と米マウンテンパス鉱山

　レアアースとは化学的、電気的に独自の特性を持つ17種類の元素のことで、ハイテク産業では必須の素材です。うち質量が軽い7種類は軽希土類、重い10種類は重希土類に分類されています。重希土類は国防や航空など先端産業に必須のため、軽希土類よりも重要視されています。重希土類については中国が世界の99％以上のシェアを確保する独占状態が続いてきました。

　中国はトランプ関税に対抗するため、今年4月4日に7種類のレアアースに対する輸出規制を行いましたが、うち6種はジスプロシウムを含む重希土類でした。米国にとっての最大の弱みを突いた形です。トランプ大統領がグリーンランドの買収に意欲を示し、またウクライナとの鉱物協定を締結した理由も重希土類を確保するためでした。

■「国防・航空用の重希土類は99％が中国の生産」

　ライナスは中国以外では世界最大のレアアース採掘会社と言えるでしょう。オーストラリア西部のマウントウェルド鉱山を保有していますが、この鉱山で採掘したレアアース鉱石についてオーストラリアで1次精錬を行い、マレーシアの精錬工場でより純度の高いレアアースとして生産しています。ライナスはこれまで永久磁石に使われる軽希土類のネオジムを主に生産してきましたが、中国による重希土類武器化に対抗するためジスプロシウムの生産も開始しました。ライナスのアマンダ・ラケイズ最高経営責任者（CEO）は「世界のレアアース・サプライチェーンの弾力性を高め、顧客に中国以外で製品を購入できる選択肢を提供する有意義な第一歩だ」とコメントしました。

　レアアース埋蔵量は中国が4400万トンと世界で最も多いとされていますが、ブラジル（2100万トン）、インド（690万トン）、オーストラリア（570万トン）、ベトナム（350万トン）なども埋蔵量は決して少ないわけではありません。米国も190万トンとかなりの量が埋蔵されています。それでも中国が世界のレアアース市場の70％以上を占める理由は、精製過程が複雑なことと環境を大きく汚染させることにあります。鉱石にわずかに含まれているレアアースを分離するには毒性の強い化学物質を使うため、水や土壌が汚染される上に放射性廃棄物も出るからです。

　米国はかつては世界最大のレアアース生産国でしたが、これら環境汚染問題を理由に今は採掘した鉱石を全て中国に送って精製しており、その過程で中国のレアアース独占体制が形成されました。米国は昨年8000トンのレアアース関連製品を輸入しましたが、うち70％は中国からのものでした。