8月4日午前10時、ソウル市冠岳区の新林駅4番出口の花壇で、成人男性の拳ほどの大きさのネズミ3匹が周囲を確認した後、下水道に飛び込んだ。人の手で掘ったようなネズミの穴が六つ開いていた。ネズミのしっぽの跡や歩いた痕跡もあちこちで見受けられた。自転車に乗っていた市民がネズミを見て「キャー」と悲鳴を上げた。近くのおもちゃ屋で働くチョン・ウヨルさん（28）は「夜になると、風もないのに茂みからカサカサと音がするが、あれはネズミの音だ」とし「店の入り口でネズミを見てびっくりするお客さんが一気に増えた」と話す。

【写真】ソウル大学入り口に設置されたネズミ捕り装置

　ソウル都心の至る所でネズミが出没している。都心を歩いていた観光客がごみ箱をあさるネズミを見て悲鳴を上げる様子は、主に米国ニューヨークやフランスのパリなど老朽化した国際都市で見受けられた光景だった。ところが、ソウルの地下鉄やバス停などの公共施設にもネズミが出没し、地方自治体がネズミ退治に向け乗り出している。1970年代、全国的に行われたネズミ撲滅運動が、約50年ぶりに復活したのだ。国際都市が数世紀にわたって克服できなかった「ネズミとの死闘」に、ソウルも参戦する運びとなった。

　人類を最も恐怖に陥れた伝染病「ペスト」を広めたネズミは、代表的な病原菌の媒介体だ。ネズミのふん便により排出された病原菌が皮膚や呼吸器に浸透して広がるレプトスピラ症などへの感染患者が、毎年400人以上発生している。

　もともとは、猛暑日に生ごみが放置されているマンション団地が主な活動舞台だった。新築であろうが中古物件であろうが関係ない。一部の住民が生ごみなどを従量制袋に入れて一緒に捨てるため、ネズミの数が急増したのだ。ソウル市松坡区のあるマンションでは、リサイクルごみを出すたびに、ネズミによってビニール袋が破られてしまう。警備員のキム・サンジンさん（69）は「随時駆除をしているが、住民たちが『ネズミの管理』ができていないと管理事務所に苦情を言いに来るケースが増えている」と頭を抱える。最近になって各区役所の苦情掲示板には「バス停や地下のショッピングモールにネズミの群れが発生している」という掲示物がたびたび貼られるようになった。

　ソウルにネズミの群れが集まることについては、排水管や下水管が老朽化しているためといった見方が大勢を占めている。ニューヨークやロンドンなど、全世界の国際都市に共通している問題だ。国立生態院のウ・ドンゴル博士は「ネズミは下水道やその地下の汚水を生活の拠点としている」とし「下水管を整備し、生ごみを排出しないよう徹底すべきだ」と訴える。ある駆除業者の関係者は「古い配管であればあるほど衝撃に弱く、ネズミが多少かじっただけでも隙間ができる。これを通じて配管に浸透したネズミが大繁殖する」と説明する。ソウル市の下水管路（1万866キロメートル）のうち50年以上の下水管路は30.4％（3300キロ）を超えている。30年を超えた下水管路も55.5％（6028キロメートル）に上っている。

　類を見ない猛暑と地球温暖化は何もソウルに限ったことではなく、全世界の都心でネズミの群れが大発生する原因として指摘されている。世宗大学生命システム学部のキム・ヤンヒ教授は「ネズミは気温が上昇すれば、その繁殖力にも変化を及ぼす恐れがある」とし「夏場には半月から1カ月間隔で繁殖を繰り返すことができ、個体数が急激に増える」と説明した。

　ネズミの群れがあちこちで発生したことで、駆除業者はかつてない好況に見舞われている。ソウルのある駆除業者の関係者は「昨夏まではネズミを捕まえてほしいという問い合わせが一件もなかったが、今年は2カ月の間に数十件にまで上った」と話す。他の業者の関係者も「マンション団地、2世帯住宅アパート、考試院（大韓民国の簡易宿所の一つ）、飲食店などから休む間もなく電話がかかってくる」と話した。

　区役所は「スマートネズミ捕り」に乗り出した。ネズミが近づくと、ネズミの薬が入っている装置のドアが自動的に開閉し、ネズミを捕まえる仕組みだ。内部センサーがネズミの死んだことを確認すると、駆除業者に信号を送り、回収するようになっている。ソウル市江東区は昨年から最近にかけて計80台を設置した。冠岳区も地下鉄2号線のソウル大学入口駅、新林駅、奉天駅などに計17台のスマートネズミ捕りと共にネズミの薬を設置した。

　ニューヨーク市は2023年、年俸15万5000ドル（約2300万円）で「Rat Czar」と呼ばれる齧歯目（げっしもく、ネズミ目）緩和局長職を新設した。昨年からは商業用ごみを排出する際、ふた付きの密閉容器の使用を義務付けた。パリでは下水道や排水口に逆流防止装置を設置し、ネズミの流入を防いでいる。イタリアのローマではネズミの繁殖期である毎年春・夏ごとにネズミ捕獲・防除キャンペーンを行っている。

キム・ドヨン記者