米国オレゴン健康科学大のシュークラト・ミタリポフ教授らのチームが、人のクローン胚から胚性幹細胞（ES細胞）を作ることに世界で初めて成功したと発表し、研究者に衝撃を与えている。

　クローン胚からのES細胞生成は、幹細胞の商用化で日本が主導する人工多能性幹細胞（iPS細胞）と対抗し得る存在となる可能性が高まった。一方、かつてES細胞研究の分野をリードしていた韓国は、黄禹錫（ファン・ウソク）博士による論文捏造（ねつぞう）事件によるトラウマを拭い去れず、クローン胚由来のES細胞研究を中断した状態で、iPS細胞の分野は先進国を追い掛ける立場となっている。専門家は「世界をリードする幹細胞技術を確保するためには、一方に偏らないさまざまな研究を支援すべきだ」と注文を付けた。

■政府投資はゼロ

　昨年11月に韓国政府が発表した「幹細胞技術開発投資戦略案」によると、韓国での幹細胞研究投資は、2008年の387億ウォン（約35億円）から12年の1004億ウォン（約92億円）へと年平均27％増えた。投資の65％が骨髄、脂肪、へその緒、血液などから抽出した成体幹細胞に集中している。ES細胞への研究投資は行われていない。政府自らがほかの幹細胞に比べ治療効能が低いと判断した成体幹細胞に研究費をつぎ込むという矛盾が生じている格好だ。

　病気で損傷した細胞を幹細胞で補うには、欲しい細胞を容易に生成させることが求められる。そうした細胞分化能力はES細胞が最も優れている。成体幹細胞は特定の細胞にのみ分化する。また、ES細胞は患者と遺伝子が完全に一致するため、拒絶反応がない。

　最近の幹細胞研究で大勢を占めるiPS細胞に比べても長所がある。延世大医学部の金東旭（キム・ドンウク）教授は「iPS細胞は本来細胞が持たない遺伝子を導入し、人為的に作ったものだが、ES細胞はそれよりはるかに自然だ」と指摘した。韓国の保健福祉部（省に相当）は、今回の研究成果を分析した資料で「ES細胞はiPS細胞の短所である発がんの可能性がない」と指摘した。

■倫理論争が障害に

　しかし、韓国国内にはES細胞研究を行う基盤がない。かつて黄禹錫博士は健康な卵子数百個を使っても、ES細胞を一つも作り出すことができなかった。宗教界などから生命破壊行為だとする批判が相次いだことを受け、韓国政府は不妊治療の過程で余り、廃棄する卵子しかクローン研究に使えないよう法規制を強化した。車病院の鄭炯敏（チョン・ヒョンミン）教授は「クローンを目指したが、卵子の状態が悪く、結局は失敗した」と語った。

　米国では卵子の提供が比較的自由だ。金銭を受け取り卵子を提供することもできる。ミタリポフ教授の研究チームも、若い女性3人から健康な卵子の提供を受けた。そのおかげで、提供された卵子の半分でES細胞を得ることに成功し、卵子の乱用という批判を回避できる可能性が高まった。

　蔚山科技大のキム・ジョンボム教授は「iPS細胞の商用化に向けても、ES細胞研究が必要だ」と主張する。二つの幹細胞を比較すれば、iPS細胞の問題点を解決する手掛かりが見つかるからだ。ミタリポフ教授たちも、ES細胞とiPS細胞の比較研究結果を今後の論文で発表すると説明している。車病院統合幹細胞研究所のイ・ドンリュル副所長は「臨床試験で韓国がリードしている受精卵幹細胞の研究を活用すれば、同じ系列に属するES細胞研究も加速できるのではないか」と指摘した。

　問題は社会的な合意だ。宗教界は「いくら使用する卵子が少ないといっても、クローンは卵子を破壊するものであり反対だ」との立場だ。科学界は「いくらでも健康な卵子が供給される条件であれば研究を検討できる」との反応が大勢だ。